Мы едва ли можем представить себе весь размах мощи и величия Рима. «Вечный город» был основан, согласно традиционному летосчислению, в 753 году до н. э., а последний римский император был низложен в 476 году н. э..
В расцвете своего могущества, в 117 году н. э., Римская империя включала все Средиземноморье, Месопотамию вплоть до Персидского залива, Малую Азию, простиралась до Северного Причерноморья и распространяла свою власть на всю западную Европу, включая современную территорию Англии, Бельгии и Нидерландов.
Покорявшие эти территории имперские легионы были вооружены гладиусами (gladius, множественное число glaclii), римскими пехотными мечами (от названия этого оружия происходит слово «гладиатор», хотя лишь малая толика сражавшихся на арене гибла от меча).
До наших дней сохранилось немного гладиусов, и по ним трудно сказать, что они должны были быть одним из самых эффективных видов оружия, тем более мечей, всех времен и народов. Гладиус был обоюдоострым колющим оружием с широким, но коротким клинком (длина его редко превышала 60 см).
Если проводить параллели с современностью, то если вы видели казачий или кавказский кинжал, значит вы уже немного знакомы и с тем, как выглядел когда-то гладиус. Сила гладиуса состояла не столько в его собственных конструктивных особенностях, сколько в его сочетании с прочими видами оружия и тактикой римских легионов.
Меч естественно дополнялся прямоугольным, слегка вогнутым щитом (scutum), высотой примерно 120 см и шириной 75 см, представляющим собой фанерную основу, обтянутую кожей и обитую металлическими пластинами. Обычной тактикой римлян было забросать противника дротиками (pilum, множественное число pilа) и тут же атаковать с мечами в руках — тактика, чем-то напоминающая штыковую атаку за огневым валом.
Основным тактическим подразделением легиона была манипула, насчитывавшая от 60 до 120 человек, выстроенных в три линии. При соблюдении правильной дистанции, дисциплины и хорошем владении щитом легионеры были хорошо защищены. Противнику можно было с успехом наносить снизу вверх удары в туловище.
Гладиус сошел со сцены только в конце империи. Возможно он уже не мог противостоять против длинных мечей варваров. К этому времени возобладали длинные мечи, а легионы стали римскими лишь по названию. Большинство военных историков и почти все истинные коллекционеры все бы отдали за то, чтобы иметь у себя римский гладиус. Увы, немногие уцелевшие гладиусы хранятся в музеях.
Гладиус, быть может, важнейший тип меча всех времен, объединивший в себе художественные, исторические особенности и целый период эпохи римских завоеваний.
