Мушкет едва ли не единственный из ранних видов огнестрельного оружия, время и место появления которого доподлинно известны. Первые мушкеты были приняты на вооружение испанской армией в 1521 г. Они вытеснили распространенные в ту пору аркебузы, поскольку имели неоспоримое перед ними преимущество.
Круглые аркебузные пули весили чуть более двадцати граммов. Даже на расстоянии в сто шагов такой пулей можно было лишь легко ранить противника, в то время как требовалось вывести его из строя. Первые мушкеты имели двадцати двух миллиметровый калибр. Мушкетная же пуля весила уже пятьдесят граммов.
Она легко пробивала латы, кольчуги и кирасы. Правда, меткость стрельбы была не очень высокой: ведь оружие было гладкоствольным и пуля легко отклонялась от своей траектории. Вес первых мушкетов также оказался достаточно внушительным и составлял чуть более двадцати фунтов (примерно десять килограммов).
Стрельба из мушкета представляла собой достаточно сложный процесс и требовала особой подготовки: мушкет крепили на специальной подставке, прочно воткнутой в землю, в ствол вкладывали заранее отмеренное количество пороха, а затем пулю. Порох поджигали с помощью специального фитильного замка, снабженного коротким фитилем, который следовало было заранее зажечь.
Специальным крючком горящий фитиль опускали на маленькое отверстие в стволе, заполненное порохом. Таким образом производился выстрел. Поскольку при выстреле мушкет давал сильную отдачу, стрелок был обязан носить на левом плече специальную кожаную подушку. Пули и пороховые заряды размещались на широкой кожаной перевязи, перекинутой также через левое плечо.
Первыми мушкетами была вооружена исключительно пехота, причем у каждого стрелка обязательно был помощник, следивший за горящим фитилем. В других европейских странах мушкеты распространились после того, как благодаря их применению испанцы выиграли сражение при Павии. Подразделение мушкетеров оказалось непреодолимым препятствием для кавалерии французов.
Правда, следует заметить, что стрельба из мушкетов сопровождалась невообразимым шумом, которого пугались лошади. Популярность мушкета привела к тому, что мушкетерскими называли буквально все легковооруженные подразделения пехоты. В царствование короля Людовика XIII звание мушкетерской перешло к гвардейской кавалерии.
Но это было скорее данью моде. Мушкетеры составляли военную свиту короля и не принимали активного участия в боевых действиях, где могли бы пользоваться мушкетами. Мы отлично помним, что основным вооружением д’Артаньяна и его друзей были шпаги и пистолеты. В дальнейшем мушкет подвергался усовершенствованию.
Немецкие оружейники предложили использовать не фитильный, а кремневый замок, в котором искра высекалась посредством удара кремня о стальное кресало. Нажим на спусковой крючок освобождал пружину, после удара кремня образовывался поток искр, воспламенявший порох.
После изобретения кремневого замка отпала необходимость в постоянно горевшем фитиле, что заставило задуматься над тем, как вооружить мушкетами не только пехоту, но и кавалерию. Основным препятствием оставался вес оружия. Первый облегченный мушкет сконструировали шведские оружейники, которым удалось снизить вес оружия до шести килограммов.
Несмотря на то, что при этом был уменьшен калибр ствола, мушкет сохранил свою поражающую способность. Но наиболее серьезные усовершенствования в конструкцию мушкета внесли голландские мастера. Первыми в Европе они стали производить новый тип ствола, который был утолщен в казенной части и сужался в дульной.
Голландцы вели также упорные поиски оптимального для изготовления мушкетов материала. Дело в том, что мушкетные стволы, отлитые из жесткого металла, довольно часто разрывались. Заменив его на более мягкий, они достигли желаемого эффекта. Опыт голландцев переняли испанцы, в конце XVI в. они сконструировали кавалерийский мушкет, который весил всего четыре с половиной килограмма.
Теперь кремневый мушкет был доступен практически для любого рода войск и взят на вооружение всеми европейскими армиями, что и было наглядно продемонстрировано во время Тридцатилетней войны. Лишь в конце XVII в. усовершенствование техники обработки металла привело к тому, что мушкеты заменили на ружья.
Однако английские мушкеты с поэтическим названием «смуглая Бетси» оставались на вооружении вплоть до начала XVIII в. В России первые мушкетерские полки появились при императрице Елизавете Петровне. Екатерина II упразднила это название, Павел I вновь возродил мушкетеров, и они просуществовали в русской армии вплоть до 1811 г.
